L’onychophagie est un comportement compulsif qui consiste à se ronger les ongles, ou simplement à les porter fréquemment à la bouche. Très répandue chez les adultes comme chez les enfants et les adolescents, cette habitude est généralement liée au stress ou à l’anxiété, et peut avoir des conséquences sur la santé des ongles, de la peau et des dents.
Pourquoi se ronge-t-on les ongles ?
L’onychophagie apparaît le plus souvent dans des situations de stress, de concentration intense (au travail, à l’école) ou lors d’un sevrage tabagique. L’ennui, la faim ou un sentiment d’inconfort peuvent également déclencher ce comportement. Les personnes concernées présentent souvent un profil anxieux, parfois timide, introverti ou perfectionniste, le geste agissant comme une façon inconsciente de gérer une tension émotionnelle.
Quelles sont les conséquences de l’onychophagie ?
Se ronger les ongles peut provoquer de petites lésions cutanées autour des doigts, qui peuvent évoluer en infections, en particulier lorsque l’ongle est rongé jusqu’à la peau environnante. Le dessous de l’ongle abrite naturellement des germes et bactéries, qui se retrouvent alors portés à la bouche, ce qui augmente le risque d’infections.
Ce comportement peut également déformer durablement les ongles. La matrice unguéale, le tissu situé sous et autour de l’ongle qui est à l’origine de sa croissance, peut être endommagée de façon difficilement réversible, donnant aux ongles une apparence irrégulière sur le long terme.
L’onychophagie peut aussi avoir des répercussions sur les dents : les mini-traumatismes répétés peuvent rayer l’émail dentaire, et sur le long terme, perturber l’occlusion (la façon dont les dents s’emboîtent), pouvant entraîner des dents fragilisées, fendillées ou mal positionnées.
Enfin, certaines personnes développent une gêne sociale liée à l’aspect de leurs mains, ce qui peut les amener à les cacher ou à éviter certaines situations.
Comment arrêter de se ronger les ongles ?
Plusieurs approches simples peuvent aider à limiter ou arrêter progressivement ce comportement, en particulier lorsqu’elles sont combinées.
Couper ses ongles régulièrement et les garder courts réduit mécaniquement la surface disponible à ronger, ce qui peut aider à diminuer la fréquence du geste. Occuper sa bouche, par exemple en mâchant un chewing-gum, peut également détourner l’habitude.
Remplacer le geste par une autre gestuelle, comme manipuler un objet anti-stress, un stylo ou jouer avec une mèche de cheveux, permet de canaliser le besoin de bouger les mains sans recourir aux ongles. Prendre soin de ses ongles avec une manucure régulière, un vernis ou même des faux-ongles peut aussi constituer un frein psychologique : il existe notamment des vernis au goût amer spécifiquement conçus pour dissuader ce comportement.
Hydrater régulièrement ses mains avec une crème riche et nourrissante rend les doigts moins agréables à porter à la bouche, tout en réparant les petits dégâts cutanés causés par l’onychophagie. Le port de gants ou de pansements sur les ongles les plus rongés peut également constituer une barrière physique temporaire efficace.
Enfin, dans la mesure où le stress et l’anxiété sont souvent à l’origine de ce comportement, pratiquer une activité physique régulière ou des techniques de relaxation comme la méditation ou le yoga peut aider à canaliser les tensions à leur source, plutôt que de simplement traiter le symptôme visible.
Comment soigner des ongles rongés ?
Pour aider à la repousse et à la réparation d’ongles abîmés par l’onychophagie, les huiles végétales comme l’huile de ricin ou l’huile d’olive sont traditionnellement utilisées pour nourrir, hydrater et renforcer la kératine. Un bain d’huile hebdomadaire, en laissant tremper les ongles pendant au moins cinq minutes, peut favoriser une repousse plus saine. Notre article sur comment soigner ses ongles abîmés détaille d’autres soins complémentaires, et notre article sur comment faire pousser ses ongles plus vite apporte des conseils additionnels pour accompagner la repousse.
Quand consulter un professionnel ?
Si l’onychophagie persiste malgré ces approches, ou si elle s’accompagne de lésions cutanées qui ne guérissent pas, une consultation auprès d’un médecin généraliste ou d’un dermatologue peut être utile pour évaluer l’état des ongles et de la peau environnante.
Lorsque ce comportement est clairement lié à un stress ou une anxiété importante et difficile à gérer seul, l’accompagnement par un psychologue ou un psychiatre peut aider à en comprendre les origines et à travailler sur des stratégies de gestion plus adaptées. Il n’y a rien d’anormal à demander ce type d’aide : l’onychophagie est un comportement très répandu et bien connu des professionnels de santé.
Questions fréquentes sur l’onychophagie
L’onychophagie est-elle considérée comme un trouble psychiatrique ?
Dans la plupart des cas, se ronger les ongles est une habitude banale liée au stress, sans gravité particulière. Ce n’est que dans des cas plus rares, lorsque le comportement est très intense et incontrôlable, qu’il peut être rattaché à des troubles plus spécifiques nécessitant un accompagnement professionnel.
Le vernis amer fonctionne-t-il vraiment ?
Le vernis au goût amer peut être efficace chez certaines personnes en créant une association désagréable avec le geste, mais son efficacité varie selon les individus et la motivation à arrêter. Il est souvent plus efficace combiné à d’autres stratégies.
Combien de temps faut-il pour que les ongles retrouvent un aspect normal ?
Cela dépend du degré d’endommagement de la matrice unguéale. Pour des ongles simplement courts mais sans dommage profond, quelques semaines à quelques mois de soins réguliers suffisent généralement. En cas de dommage plus important de la matrice, la repousse complète peut prendre plus de temps.